中国民航在1949年成立时，并没有买任何飞机，而是两个人“偷”来的，当时的中国民航只有30架飞机，运输周转只有157万公里，年客运量也少得可怜。当然，也有部分原因是因为当时刚刚建国。
在国家领导人邓小平的带领下，以中国民航的名义直接经营航空运输。1980年，中国民航的规模也有所扩大，但干线客机只有17架。可以说，当时中国民航的客运能力主要在支线，通航之类的线路。
1987年，中国政府将对航空公司进行改革，中国要开始瓜分世界民航这块大蛋糕。1988年，中国民航正式宣布“解体”，分为六个航空公司，也就是六大航，分别为中国国际航空、中国南方航空、中国东方航空、中国西南航空、中国西北航空，以及中国北方航空，成立了六大骨干航空公司。中国国际航空成为了中国民航的“接班人”。从国旗，到三字代码，都是中国民航的。中国民航将大部分最大的飞机都分给了国航，国航也就此成为中国唯一一个可以载旗的航空公司。
六大航的总部分别是分布在北京首都机场（PEK）的国航总部，上海虹桥机场（SHA）的东方航空总部，广州白云机场（CAN）的南航总部，成都双流机场（CTU）的西南航空总部（现已启用“中国国际航空公司西南分公司之名”），西安西关机场（SIA，现已迁到咸阳，缩写XIY）的中国西北航空总部（现已启用“中国东方航空公司西北分公司”之名）和沈阳桃仙机场（SHE）的中国北方航空总部（现已变为南航的分公司（南北是个什么奇怪组合）。六大航司成立以后，中国民航不再负责航空运营。1993年，中国民用航空局改名为中国民用航空总局（CAAC）。到了2002年，六大航有所改变，成为了三大航：中国南方航空与中国北方航空合并，合称为中国南方航空（CHINA SOUTHERN）；中国国际航空与中国西南航空合并，合称为中国国际航空（AIR CHINA）；中国东方航空与中国西北航空合并，合称为中国东方航空（CHINA EASTERN），也就是今天国内相当有名的三大航。2002年后，中国民航业有了很大的提升，成为了大名鼎鼎的民航大国，也就是说从原来抢蛋糕的人，变成了分蛋糕的人（老子不给，老子不给，你们不配，你们不配！）
2002年，中国政府决定对中国民航再次进行重组，分为了六大集团，中国航空集团，中国东方航空集团，中国南方航空集团，中国航空油料集团公司，中国航空器材进出口集团公司（2008年后更名为民用航空局）
